VelaTrace KiCad plugin: Catch PCB mistakes before you order the board

À propos de VelaTrace KiCad plugin: Catch PCB mistakes before you order the board

VelaTrace est un plugin gratuit et open source pour KiCad 10, conçu comme un premier filet de sécurité avant l'envoi d'une carte en fabrication. Plutôt qu'un outil de conception complet, il agit comme un linter, c'est-à-dire un vérificateur automatisé qui parcourt votre circuit imprimé et signale des erreurs courantes ou des oublis classiques qui pourraient compromettre la première commande de prototype.

Développé pour la communauté des passionnés d'électronique, VelaTrace se distingue par son approche : il fonctionne localement par défaut, sans compte utilisateur, sans clé API et sans abonnement. Le plugin lit directement votre fichier de carte, applique une série de contrôles prédéfinis, puis affiche les résultats directement dans l'interface de KiCad. Il propose en bonus un contrôle de disponibilité des composants chez le fabricant JLCPCB, très utilisé pour les petits tirages, ainsi qu'un routeur intégré capable de proposer un pré-routage avec aperçu et annulation.

Il faut toutefois le considérer avec un regard lucide : en avril 2026, VelaTrace en est encore à un stade expérimental, que le projet lui-même qualifie d'alpha. Les informations publiées à l'automne 2026 indiquent que le logiciel est surtout testé sur Windows avec KiCad 10.0.6, et que plusieurs règles de vérification ont déjà été rétrogradées au niveau « Info » parce qu'elles généraient trop de faux positifs. En d'autres termes, VelaTrace est un outil d'appoint prometteur, mais certainement pas un remplaçant du DRC natif de KiCad ni d'une revue de conception manuelle.

Fonctionnalités principales

Le cœur de VelaTrace réside dans son linter de carte électronique. Il exécute des contrôles automatisés sur la connectivité et les nets, et peut notamment signaler :

• une LED sans résistance série ;
• des problèmes liés aux résistances de pull-up I²C ;
• des anomalies sur les rails d'alimentation ;
• des circuits intégrés dupliqués ;
• des courts-circuits passant par des résistances de 0 ohm ;
• des valeurs de composants non renseignées ;
• des nets connectés à une seule broche.

Certaines vérifications ont été jugées trop peu fiables par les développeurs et sont désormais présentées comme de simples informations : c'est le cas des condensateurs de découplage manquants, des pull-up I²C manquantes, des nets à une seule broche et des entrées flottantes. Le plugin affiche donc des niveaux d'importance variables, et l'utilisateur doit exercer son jugement avant d'agir.

VelaTrace intègre également un volet orienté fabrication. En option, il peut télécharger un catalogue de composants JLCPCB, ce qui permet de consulter le stock, le niveau de prix et le prix unitaire des composants présents dans votre nomenclature. Ce catalogue est volumineux : environ 181 Mo en téléchargement, et près de 800 Mo une fois installé sur le disque. L'actualisation des prix et des stocks nécessite l'activation de la fonction réseau, qui demeure facultative.

Le plugin propose enfin un routeur intégré nommé « Vela-routing ». Il offre une prévisualisation, une vérification DRC de KiCad et une possibilité d'annulation de l'opération. La version récente fonctionne sans Java. Ce routeur peut dépanner sur des cartes simples, mais il ne faut pas lui demander de rivaliser avec des outils professionnels sur des designs denses ou des contraintes avancées.

Côté installation, VelaTrace s'installe via le Plugin and Content Manager de KiCad, à partir d'un fichier ZIP dans les versions récentes. Le fonctionnement se fait localement par défaut : aucune donnée n'est envoyée vers un service externe, ce qui constitue un avantage pour la confidentialité des conceptions.

Tarification

VelaTrace est distribué entièrement gratuitement sous licence MIT. Aucun plan tarifaire n'est documenté : il n'existe pas de version Premium, de forfait équipe ou d'offre entreprise. Le tableau ci-dessous résume la situation :

Le modèle économique de VelaTrace repose donc sur le bénévolat et l'ouverture. Pour les utilisateurs, cela représente un atout indéniable : l'outil est accessible sans aucune barrière financière, et son code source peut être examiné et modifié librement.

Cas d'utilisation

Le premier cas d'utilisation typique est la vérification rapide avant commande. Un amateur conçoit une petite carte, puis lance VelaTrace juste avant d'exporter les fichiers Gerber. Le linter détecte des oublis simples — une résistance manquante, une valeur de composant vide, une net isolée — qui auraient sinon entraîné une commande inutile et un cycle de fabrication perdu.

Le deuxième cas concerne les projets fabriqués chez JLCPCB. La vérification de la nomenclature, du stock et des prix est spécialement pertinente pour les utilisateurs qui choisissent leurs composants dans l'écosystème du fabricant chinois. Avant de soumettre la commande, on peut vérifier que chaque référence est disponible et que le prix correspond au budget prévu.

Le troisième cas est le prototypage rapide. VelaTrace sert de filet de sécurité supplémentaire lorsque le concepteur veut valider rapidement une carte simple avant de commander un prototype. Il ne remplace pas une revue approfondie, mais il attrape les erreurs les plus grossières.

Le quatrième cas touche à l'apprentissage de KiCad et de la conception PCB. Les avertissements du plugin aident les débutants à comprendre les erreurs classiques : résistance série oubliée, entrée flottante, valeur manquante, net mal défini. C'est un outil pédagogique implicite.

Le cinquième cas est le pré-routage ou la retouche de cartes simples. Le routeur intégré, avec son aperçu et son retour arrière, peut être utile pour tester une approche sur des cartes peu complexes.

Enfin, le sixième cas concerne le contrôle local de projets sensibles. Le fonctionnement hors ligne par défaut de VelaTrace convient aux utilisateurs qui ne souhaitent pas transmettre leur conception vers un service cloud, pour des raisons de confidentialité ou de propriété intellectuelle.

Notre avis

VelaTrace est un plugin qui mérite l'attention de la communauté KiCad, surtout pour les utilisateurs amateurs et les petites équipes qui commandent des prototypes chez JLCPCB. Sa gratuité, son code ouvert et son fonctionnement local en font un outil sain, transparent et respectueux de la vie privée. Les contrôles ciblés qu'il propose sont concrets et orientés vers les véritables causes de première commande ratée.

Mais il faut le dire clairement : VelaTrace est un outil d'appoint, pas un outil de validation complet. Son statut alpha implique des imperfections assumées. Le projet lui-même recommande de considérer chaque résultat comme une piste à examiner, et non comme une vérité absolue. La couverture des vérifications reste partielle, et les faux positifs ou faux négatifs sont inévitables — plusieurs règles ont d'ailleurs déjà été affaiblies en avertissements informatifs, ce qui montre une certaine honnêteté des développeurs, mais aussi les limites de l'approche.

La compatibilité demeure un autre point de vigilance. Les informations disponibles indiquent que le plugin est testé sur Windows avec KiCad 10.0.6 ; les autres systèmes d'exploitation ne sont pas encore couverts de manière officielle. L'installation des paquets Python peut prendre plusieurs minutes, et le téléchargement du catalogue JLCPCB peut être long selon la connexion.

Dans la pratique, la meilleure approche consiste à combiner les outils : effectuer un contrôle DRC et ERC complet avec KiCad, lancer VelaTrace pour une passe orientée « erreurs de conception avant commande », vérifier la nomenclature et la disponibilité des composants, puis procéder à une revue manuelle attentive des points critiques. Pour les projets critiques — électronique médicale, automobile, aéronautique, cartes haute vitesse, RF, alimentations complexes — VelaTrace ne saurait suffire, et un accompagnement professionnel de conception reste indispensable.

En résumé, VelaTrace vaut vraiment le détour pour son créneau : un contrôle pré-commande gratuit, local, simple et accessible. Utilisé avec discernement, il peut vous éviter quelques mauvaises surprises et quelques dollars de fabrication inutiles. Mais il faut toujours garder à l'esprit qu'il ne remplace ni le DRC de KiCad, ni une revue humaine rigoureuse, ni l'expertise d'un ingénieur pour les projets exigeants.